Genauer: ionisierende Strahlung aus radioaktivem Zerfall. Man unterscheidet hier hauptsächlich Alphastrahlen, Betastrahlen und Gammastrahlen mit jeweils ansteigender Fähigkeit Stoffe, etwa menschliche Zellen, zu durchdringen.

Lässt sich Alphastrahlung noch durch ein Blatt Papier abhalten, kann sie in den Körper aufgenommen aber z.B. Lungenkrebs auslösen Gammstrahlung dagegen ist fähig, tief in den menschlichen Körper einzudringen und ihn sogar zu durchdringen. Erst beim Aufnehmen der Strahlung durch eine Zelle (Absorption), wird die schädliche Wirkung deutlich, in der Zelle werden chemische Bindungen zerstört, das Erbgut kann geschädigt werden. Teilt sich die Zelle danach, ist ihre Funktion beeinträchtigt (z.B. Blutbildung, ...) oder sie teilt sich unkontrolliert (Krebs). Außer bei sehr hohen Strahlendosen, werden die Schäden erst Wochen, Monate oder Jahre später sichtbar.